"아침에 일어나자마자 양치해야 할까, 아니면 아침 식사를 끝낸 뒤에 양치해야 할까?" 많은 사람들이 한 번쯤 고민해 본 질문이다. 누구나 식후 양치가 중요하다는 사실은 알고 있지만, 기상 후 첫 양치 시점에 대해서는 의견이 분분하다. 이에 대해 영국의 한 치과의사가 명쾌한 해답을 제시했다.

영국 치과의사 조티 친타미니 박사는 현지 매체 '익스프레스(EXPRESS)'와의 인터뷰에서 "아침 식사 전에 양치질하는 것이 더 나은 선택"이라고 밝혔다. 조티 박사에 따르면, 기상 직후 양치는 밤사이 입안에 쌓인 치태와 박테리아를 효과적으로 제거하는 데 도움이 된다. 그는 "아침에 일어났을 때 구강은 몇 시간 동안 침에 의한 자연적인 세정 효과를 받지 못한 상태"라며 "식사 전에 먼저 양치질을 하면 치태와 박테리아가 쌓이는 것을 예방할 수 있다"고 설명했다.

또한 아침에 일어나자마자 양치를 하면 식사 전에 치아를 보호하는 효과도 기대할 수 있다. 치약 속 특정 성분은 산성 음식이나 음료로 인한 손상을 막아주는 역할을 한다. 아침에 흔히 섭취하는 오렌지주스, 커피, 베리류 등이 대표적인 산성 식품이다. 조티 박사는 "불소 치약을 사용해 양치질하면 음식이나 음료가 치아에 닿기 전에 치아 표면을 불소로 코팅할 수 있다"며 "이렇게 형성된 보호막이 산성 음식과 음료로부터 치아 법랑질을 보호하는 데 도움을 준다"고 말했다.

반면, 아침 식사 후 양치질을 원한다면 적어도 30분 정도의 간격을 두는 것이 좋다. 음식 섭취로 약해진 법랑질이 회복될 시간을 주고, 침이 자연스럽게 산성을 중화할 수 있도록 하기 위함이다. 특히 산성 식품을 섭취한 직후 곧바로 양치질을 하면 치아 마모가 가속화될 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 시간이 없거나 입냄새가 신경 쓰여 도저히 기다릴 수 없는 상황이라면 물로 가볍게 헹구는 정도로 대체하는 것이 좋다.

한편, 아침 양치질 직후 바로 구강청결제를 사용하는 것은 피하는 것이 좋다. 치약의 고농축 불소 성분이 구강청결제에 의해 씻겨 나갈 수 있기 때문이다. 구강청결제는 가급적 점심 식사 이후에 사용하고, 사용 후에는 30분 동안 아무것도 먹거나 마시지 않는 것이 바람직하다.

전문가의 조언을 종합해 보면, 아침 양치의 최적 타이밍은 식사 전이다. 기상 직후 양치로 밤새 쌓인 박테리아를 제거하고, 불소 코팅으로 치아를 보호한 뒤 식사하는 것이 구강 건강에 더 유리하다. 만약 식후 양치를 선택한다면 최소 30분의 여유를 두는 것이 법랑질 보호에 도움이 된다.